Término comúnmente utilizado para referirse a miembros de los distintos grupos religiosos, sean hombres o mujeres, que profesan seguir la regla de San Francisco de Asís en alguna de sus diversas formas. El propósito del siguiente artículo es el de indicar brevemente el origen y relación entre sí de estos distintos grupos religiosos. Se acostumbra decir que San Francisco fundó tres ordenes, como leemos en el oficio del 4 de octubre:

Tres ordenes hic ordinat: primumque Fratrum nominat Minorum: pauperumque fit Dominarum medius: sed Poenitentium tertius sexum capit utrumque. (Brev. Rom. Serap., in Solem. S.P. Fran., ant. 3, ad Laudes)

Estas tres ramas – Hermanos Menores, las Clarisas Pobres y los Hermanos y Hermanas de Penitencia --- generalmente conocidas como la Primera, Segunda y Tercera Orden de San Francisco.

El origen o fundación de los Hermanos Menores o la Primera Orden Franciscana data del año 1209, año en que San Francisco obtuvo verbalmente la aprobación de la regla por Inocencio III, regla que compuso como guía para sus primeros seguidores. La regla original redactada luego en manuscrito por el santo fue confirmada solemnemente por Honorio III, en 29 de noviembre de 1223 (Litt. "Solet Annuere"). La regla escrita, se le conoce comúnmente como la segunda regla, de los Hermanos Menores es la que hoy día se profesa en toda la Primera Orden de San Francisco.

El origen y fundación de la Segunda Orden Franciscana, Las Clarisas Pobres o Damas Pobres, data del año 1212. Santa Clara llevaba tiempo pidiéndole a San Francisco le autorizara a acoger la forma de vida que él había instituido. San Francisco consintió y Santa Clara la establece en San Damián cerca de Asís, junto a otras servidoras piadosas que la seguían. Es erróneo alegar que San Francisco escribió una regla formal para Las Clarisas Pobres y jamás se ha encontrado documento alguno que lo compruebe. La regla adoptada por las Clarisas Pobres en San Damián data es del año 1219; la misma fue aprobada por el Cardenal Ugolino, y luego confirmada por Gregory IX. La misma fue enmendada por Santa Clara en sus últimos días, con la ayuda del Cardenal Rinaldo, Alejandro IV hace unas revisiones y esta última versión es aprobada finalmente confirmada por Inocente IV, el 9 de Agosto de 1253 (Litt. "Solet Annuere")

La tradición establece el año 1221 como el de la fundación de los Hermanos y Hermanas de la Penitencia, la Tercera Orden, también llamados Terciarios. Esta fue concebida por San Francisco como un tipo de punto medio entre el claustro y el mundo, para aquellos que deseaban seguir los pasos del fundador pero su estado, ya sea matrimonial o de otra naturaleza impedían la entrada de los mismos a la Primera o Segunda Orden. Han existido opiniones divergentes en cuanto a las reglas que gobiernan a los Terciarios, pero en términos generales se entiende que la regla aprobada por Nicolás IV, el 18 de Agosto de 1289 (Litt. "Supra Montem") no es la regla original de la Tercera orden.

Recientemente, algunos autores, han adelantado la tesis de que la Tercera Orden, (como se les conoce hoy en día) fue la base originaria o punto de comienzo de la orden Franciscana. Ellos afirman que la Segunda y Tercera orden de San Francisco no fueron desarrollos posteriores, sino que las tres ramas, los Hermanos Menores, las Clarisas Pobres y los Hermanos y Hermanas de la Penitencia, surgieron de la confraternidad laica de la Penitencia, y que ésa fue la intención original de San Francisco. Arguyen que las mismas fueron separadas o divididas posteriormente en tres ramas por el Cardenal Ugolino, el protector de la orden, durante la ausencia de San Francisco en el año 1219-21. La teoría no ha sido probada satisfactoriamente.

Hoy día, los Hermanos Menores o la Primera Orden esta comprendida de tres entidades, que aunque franciscanas son independientes:

Los Hermanos Menores, propiamente dicho, o la rama original, fundada como se dijo anteriormente en el 1209. Los Hermanos Menores Conventuales y Los Hermanos Menores Capuchinos, provienen de la primera rama pero recibieron sus propias constituciones independientes en 1517 y 1619 respectivamente.

Estas tres ordenes profesan la regla de los Hermanos Menores, aprobada por Honorio III en 1223, pero cada una tiene sus constituciones particulares y su propio ministro general. Todas las demás fundaciones pequeñas que en su momento se desarrollaron y existieron de forma independiente como frailes Franciscanos se han extinguido. Ellas fueron los Clareni, los Coletani y los Celestinos. Otras se incorporaron a los Hermanos Menores como fué el caso de los Observadores, Reformadores, Alcantarines, etc. (Todas estas pequeñas fundaciones como entes independientes se han extinguido).

Respecto a las Clarisas Pobres, la orden comprende todos los monasterios de monjas en claustro que siguen la regla de Santa Clara aprobada por Inocente IV en 1253, así observen la misma en toda su rigidez o con las dispensas admitidas por Urbano IV el 18 de Octubre de 1263 (Litt. "Beata Clara") o las constituciones desarrolladas por Santa Colette (1447) y aprobadas por Pío II el 18 de Marzo de 1458 (Litt. "Etsi"). Las hermanas de la Anunciación y las Concepcionistas estan relacionadas y se derivan de cierto modo de la Segunda Orden, pero ahora siguen diferentes reglas a las de las Clarisas Pobres.

En cuanto a los Hermanos y Hermanas de la Penitencia o Tercera Orden de San Francisco, es necesario diferenciar entre la Tercera Orden secular y la Tercera Orden regular. La Tercera Orden Secular fue fundada por San Francisco alrededor del año 1221 y abarca a personas devotas de ambos sexos que viven en el mundo siguiendo la regla de vida aprobada por Nicolás IV en 1289 y modificada por León XIII el 30 de Mayo de 1883 ("Constit. Misericors"). Incluye no sólo aquellos que pertenecen a fraternidades sino también a aquellos terceros aislados, ermitas, peregrinos, etc. La historia antigua de la Tercera Orden Regular es un tanto incierta y controversial. Algunos atribuyen su fundación a Santa Isabel de Hungría (q.v.) en 1228, otros a la Beata Angelina Marsciano en 1395. Se dice que Angelina estableció en Foligno el primer monasterio Franciscano de monjas enclaustradas terciarias en Italia. A principios del siglo XV existían ya comunidades terciarias de hombres y mujeres en diferentes partes de Europa. Pero también es cierto que los frailes italianos de la Tercera Orden Regular eran conocidos como ordenes en proceso de reforma por La Santa Sede. Desde el año 1458 este grupo ha sido gobernado por su propio ministro general y sus miembros toman votos solemnes.