San Esteban

Que San Esteban era judío es incuestionable, ya que él mismo admitió esa relación en su apología al pueblo. Pero si era de origen hebreo y descendía de la estirpe de Abraham, o si era de padres extranjeros incorporados e introducidos en esa nación por la puerta del proselitismo, es incierto. El nombre Esteban, que significa una corona, es evidentemente griego; pero el sacerdote Luciano, en la historia del descubrimiento de sus reliquias, y Basilio de Seleucia, nos informan que el nombre Cheliel, que en hebreo moderno significa una corona, fue grabado en su tumba en Caphragamala. Se admite generalmente que fue uno de los setenta y dos discípulos de nuestro Señor; porque inmediatamente después del descenso del Espíritu Santo, lo encontramos perfectamente instruido en la ley del evangelio, dotado de medidas extraordinarias, tanto de los dones interiores como exteriores de ese Espíritu divino que se derramó recientemente sobre la iglesia, e incomparablemente dotado de poderes milagrosos. La Iglesia de Cristo crecía entonces cada día, y era ilustre por el espíritu y la práctica de todas las virtudes, pero especialmente por la caridad. Los fieles vivían y se amaban como hermanos, y tenían un solo corazón y una sola alma.

Los ricos vendían sus propiedades para aliviar las necesidades de los pobres y depositaban el dinero en un tesoro común, cuyo cuidado se encomendaba a los apóstoles, para que lo distribuyeran según las necesidades de cada uno. Sólo el Cielo está libre de toda ocasión de ofensa, y siendo muy grande el número de convertidos, los griegos (es decir, los cristianos de países extranjeros, que habían nacido y se habían criado en países donde se hablaba principalmente el griego o al menos eran gentiles por descendencia, aunque prosélitos de la religión judía antes de pasarse a la fe de Cristo) murmuraban contra los hebreos, quejándose de que sus viudas eran desatendidas en la ministración diaria. Los apóstoles, para proporcionar un remedio rápido, reunieron a los fieles, y les observaron que no podían renunciar a los deberes de la predicación y otras funciones espirituales del ministerio, para atender al cuidado de las mesas; y les recomendaron la elección de siete hombres de carácter intachable, llenos del Espíritu Santo y sabiduría, que pudieran supervisar ese asunto, para que así ellos mismos pudieran ser liberados de distracciones e incumbencias, para dedicarse más libremente y sin interrupción a la oración y a la predicación del Evangelio. Esta propuesta fue perfectamente aceptada por toda la asamblea, que inmediatamente eligió a Esteban, "un hombre lleno de fe y del Espíritu Santo", y a Felipe, Prócoro, Nicanor, Timón, Parmenas y Nicolás, un prosélito de Antioquía. Todos estos nombres son griegos, por lo que algunos piensan que fueron elegidos entre los griegos para apaciguar las murmuraciones que se habían levantado. Pero sucedía con frecuencia que los hebreos cambiaban sus nombres por palabras griegas de significado semejante cuando conversaban con griegos y romanos, a quienes varios nombres en lenguas orientales sonaban ásperos y eran difíciles de pronunciar. Esteban es nombrado el primero de los diáconos, como Pedro lo es de los apóstoles, dice San Austin. De ahí que Luciano lo llame archidiácono.

San Esteban tenía la primacía y la precedencia entre los diáconos recién elegidos por los apóstoles, como observa San Crisóstomo, y estando lleno del Espíritu Santo, predicó y defendió la causa del cristianismo con valentía impávida, confirmando su doctrina con muchos milagros públicos e incuestionables. El número de creyentes se multiplicó en Jerusalén, y una gran multitud, incluso de sacerdotes, obedeció a la fe. El distinguido celo y el éxito de nuestro santo diácono despertaron la malicia y la envidia de los enemigos del Evangelio, que inclinaron contra él toda su fuerza y toda su malicia. La conspiración fue formada por los libertinos (o los que habían sido llevados cautivos a Roma por Pompeyo, y habían obtenido desde entonces su libertad), los de Cirene en Libia, los de Alejandría, Cilicia y Asia Menor, que tenían cada uno una sinagoga distinta en Jerusalén. Al principio se pusieron a disputar con San Esteban; pero viéndose incapaces de hacer frente a la tarea e incapaces de resistir la sabiduría y el espíritu con que hablaba, sublevaron a falsos testigos para que le acusaran de blasfemia contra Moisés y contra Dios. La acusación fue presentada contra él en el Sanedrín, y el santo fue conducido allí. Una vez leída la acusación, Caifás, el sumo sacerdote, le ordenó que se defendiera. El punto principal que se alegó contra él fue que afirmaba que el templo sería destruido, que los sacrificios mosaicos no eran más que sombras y tipos, y que ya no eran aceptables para Dios, pues Jesús de Nazaret había puesto fin a ellos. Quiso Dios difundir una belleza celestial y un resplandor resplandeciente en el rostro del santo, mientras estaba ante el concilio, de modo que a todos los presentes les pareció como si hubiera sido el semblante de un ángel. De acuerdo con la licencia que le dio el sumo sacerdote para hablar por sí mismo, hizo su apología, pero de tal manera que con valentía predicó a Jesucristo en el propio Sanedrín. Demostró que Abraham, el padre y fundador de su nación, fue justificado y recibió los mayores favores de Dios sin el templo; que a Moisés se le ordenó erigir un tabernáculo, pero predijo una nueva ley y al Mesías; que Salomón construyó el templo, pero que no debía imaginarse que Dios estuviera confinado en casas hechas por manos humanas, y que el templo y la ley mosaica eran ministraciones temporales, y que debían ceder su lugar cuando Dios introdujera instituciones más excelentes. El mártir añadió que esto lo había hecho enviando al Mesías mismo; pero que ellos eran, como sus antepasados, una generación de dura cerviz, circuncidados de cuerpo, pero no de corazón, y siempre resistiendo al Espíritu Santo; y que, así como sus padres habían perseguido y asesinado a muchos de los profetas que predijeron al Cristo, ellos lo habían traicionado y asesinado en persona, y aunque habían recibido la ley por ministerio de los ángeles, no la habían observado.

Este punzante reproche los conmovió y los encendió en cólera, rechinando los dientes contra el santo mártir y expresando todos los síntomas de una pasión desenfrenada. El santo, sin prestar atención a lo que se hacía abajo, tenía los ojos y el corazón fijos en objetos más elevados, y estando lleno del Espíritu Santo y mirando fijamente a los cielos, los vio abiertos, y contempló a su divino Salvador de pie a la diestra de su Padre, apareciendo en esa postura dispuesto a proteger, recibir y coronar a su siervo. Con esta visión el santo quedó inexpresablemente extasiado, su alma fue inspirada con un nuevo coraje, y un anhelo de llegar a esa bienaventuranza de la cual se le mostró una vislumbre. Su corazón se desbordó de alegría y en un éxtasis, no pudiendo abstenerse de expresar su felicidad en medio mismo de sus enemigos, dijo: "He aquí, veo los cielos abiertos, y al Hijo del hombre de pie a la diestra de Dios." Los judíos se endurecieron y enfurecieron más al oír la declaración del santo sobre esta visión; y llamándole blasfemo, resolvieron su muerte sin más trámite. En la furia de su celo ciego, no esperaron una sentencia judicial ni la orden del gobernador romano, sin la cual nadie podía ser legalmente ejecutado entre ellos. Pero tapándose los oídos ante sus supuestas blasfemias, con gran clamor se abalanzaron sobre él, lo sacaron furiosamente de la ciudad y con una tempestad de piedras saciaron su furia contra él. Los testigos que, según la ley levítica, debían comenzar la ejecución en todos los casos de pena capital, arrojaron sus ropas a los pies de Saulo, que participó así de su crimen. Mientras tanto, el santo mártir oraba diciendo: "Señor Jesús, recibe mi espíritu". Y cayendo de rodillas, clamó con voz fuerte y la mayor seriedad: "Señor, no les culpes de este pecado". Cuando dijo esto se había dormido en el Señor. El Espíritu Santo emplea elegantemente esta palabra para expresar la dulzura de la muerte de los justos, que es para ellos una prueba después de los trabajos de esta vida dolorosa, un puerto seguro después de los peligros de esta peregrinación mortal y la puerta de la vida eterna. La edificación y las múltiples ventajas que la Iglesia recibió del martirio de este gran y santo hombre compensaron la pérdida que sufrió con él. Ciertos hombres devotos ordenaron enterrarlo de manera decente e hicieron gran duelo por él, aunque tal muerte fue su propio triunfo más glorioso y una ganancia sin igual. El sacerdote Luciano, que relata la forma del milagroso descubrimiento de sus reliquias en el siglo V, nos informa de que fueron depositadas a unas veinte millas de Jerusalén, por orden de Gamaliel y a sus expensas. San Esteban parece haber padecido hacia finales del mismo año en que Cristo fue crucificado.

En toda la vida de nuestro divino Redentor tenemos el modelo más perfecto de mansedumbre. Durante su ministerio soportó mansamente la debilidad, la ignorancia y los prejuicios de algunos; la perversidad, la envidia y la malicia de otros; la ingratitud de los amigos y el orgullo y la insolencia de los enemigos. ¡Cuán conmovedor es el silencio pacientísimo que guardó en los tribunales de jueces injustos, y durante todo el curso de su pasión! ¡Cómo confirmó este ejemplo que nos había dado, gastando su último aliento en ferviente oración por sus asesinos! ¡Con qué ardor y asiduidad nos insistió en la práctica de esta virtud de la mansedumbre, y nos inculcó su indispensable obligación y su indecible ventaja! San Esteban heredó más perfectamente este espíritu en la medida en que fue más abundantemente colmado del Espíritu Santo. Nadie que sea apasionado, implacable y vengativo puede ser seguidor del manso y humilde Jesús. En vano se arrogan los tales el honor de llevar su nombre. En la caridad, la mansedumbre y la humildad consiste el espíritu mismo del cristianismo; y apenas hay algo que deshonre más a la religión que el predominio del espíritu opuesto en aquellos que hacen profesión de piedad.